В истории человечества IV тысячелетие отмечено возникновением рабовладельческого общества. К этому вело развитие производительных сил.

Первые рабовладельческие общества сложились в Египте и Двуречье. Все те явления, которые мы описали как характерные для земледельческих племён, наблюдаются и здесь, но кроме того здесь имелись и свои, притом важнейшие, особенности.

Наносные земли в долинах великих рек субтропиков — Евфрата, Нила, Инда, Хуанхэ — исключительно плодородны и удобны для земледелия. Но эта их особенность не могла быть в сколько-нибудь значительной мере использована человеком, пока он имел только каменные орудия. Низовья рек заболачивались, а чуть подальше от воды земля высыхала от зноя, превращаясь в бесплодную степь или полупустыню. Человек не мог бороться с частыми могучими разливами рек, уничтожавшими плоды его трудов, с постоянными изменениями речного русла. Поэтому в то время, как племена предгорного земледелия богатели и развивались, племена, оттеснённые в низовья рек, отставали в своём развитии.

Появление медных орудий позволило значительно повысить производительность труда в предгорных районах; в частности, своими медными орудиями люди могли провести небольшую оросительную канаву в мягком грунте поля. Но они не могли создавать крупных каналов, чтобы оросить обширные бесплодные пространства, не могли управлять течением рек: горный грунт был слишком тяжёл для их орудий. Хотя производительность труда и увеличилась по сравнению с временами неолита, но она возросла всё же ещё в недостаточной мере для того, чтобы могло происходить постоянное создание прибавочного продукта. Как правило, лишь с переходом к железным орудиям здесь оказалось возможным резко повысить производительность труда, создалась возможность получения прибавочного продукта.

Иное дело — наносные земли. Здесь уже медные и хорошо обработанные при помощи медных инструментов деревянные орудия позволяли предпринимать грандиозные работы — прорытие каналов в мягком грунте и создание плотин. Правда, не во всех речных долинах это было возможно уже в период энеолита; иногда течение рек было слишком быстрым и размывало плотины, разрушало каналы, арыки; здесь их приходилось отводить издалека, от верховьев, т. е. рыть каналы опять-таки по тяжёлому грунту. В других случаях река текла в высоких берегах или не создала наносов. Поэтому создание ирригационного земледелия в речных долинах происходило далеко не одновременно. Наиболее рано — в IV тысячелетии до н. э., ещё на уровне раннего энеолита, — это оказалось возможным в двух пунктах земного шара — в нижней части долины Нила и в низовьях Евфрата (Воды Тигра, соседней с Евфратом реки, стали использоваться несколько позднее.). Немногим позднее, вероятно, в середине III тысячелетия, тот же процесс начался и в долине Инда.

Создание ирригационного земледелия в этих первых его очагах привело к значительному росту количества производимого продукта. Производительность труда на наносной земле с употреблением медных орудий была такова, что трудом одного человека можно было создать значительно больше продукта, чем это минимально необходимо было для его прокормления. А это означало в тех общественных условиях, что одним людям можно было кормиться за счёт труда других. Появилась предпосылка для перехода к классовому, эксплуататорскому строю.