Захваченных в межплеменных войнах чужаков ранее либо принимали в род, либо убивали. В период энеолита племена, занимавшиеся примитивным земледелием, иногда уже использовали их труд, но прокормить и держать в повиновении большое число пленных рабов им было ещё не под силу; поэтому и здесь пленных чаще всего убивали, а оставленные в живых нередко должны были впоследствии сопровождать своего хозяина в могилу. В погребениях, принадлежащих племенам предгорий и относящихся ко времени энеолита и особенно бронзового века, нередко встречаются костяки людей, похороненных, очевидно, вместе с их хозяином. На основе речного ирригационного земледелия, возникавшего в IV и начале III тысячелетия в Египте и Двуречье, можно было, правда, прокормить большое количество рабов-пленных, но при существовавшем тогда низком уровне развития производительных сил свободный воин, чьё оружие состояло из медного клевца или топорика, или хотя бы из лука и стрел, не имел большого преимущества в вооружении перед рабом — вчерашним вражеским воином, — если тот брал в руки медную мотыгу и камень. Поэтому использовался главным образом труд пленных женщин, что не давало достаточного производственного эффекта. Держать же в повиновении большие массы рабов-мужчин было ещё очень трудно, так как они представляли серьёзную опасность для поработителей. Отсюда возникла необходимость создать сильную государственную власть, которая обеспечила бы безопасность и интересы рабовладельцев.

В это время со стороны общинной верхушки проявляется стремление к использованию в качестве рабочей силы и своих соплеменников. Для этого открывались всё более широкие возможности: так, по данным этнографии, часто более бедные общинники в условиях разложения первобытно-общинного строя прибегают к «покровительству» более зажиточных и знатных, становясь в зависимость от них. По-видимому, община выделяла также часть своих членов для обслуживания полей, предназначенных на содержание вождей и культа богов. Так, древнейшие письменные документы Двуречья — IV тысячелетия до н. э. — это документы хозяйств, обслуживающих культ. Работать на эти хозяйства, вероятно, должны были рядовые члены общин.

Если военнопленные становились собственностью победителей, как вещь, поступить с которой хозяин мог по своему произволу, то гораздо труднее было превратить в собственность своего свободного соплеменника. Однако, если он попадал в зависимость от кого-либо, его хозяин стремился эксплуатировать и его, как раба. Опираясь на свои более обширные хозяйственные возможности и на те средства насилия, которые ему предоставляло возникающее государство, такой хозяин постепенно переходил к насильственному принуждению своего соплеменника к труду. Хотя первоначальные формы эксплуатации соплеменников были разнообразны, исторической тенденцией было превращение зависимых соплеменников в рабов уже в полном смысле этого слова. Количественное преобладание над рабами людей, не обращённых ещё в рабство, но зависимых от рабовладельческой знати является одной из характерных черт ранних форм в развитии рабовладельческого общества, в частности в Египте и Двуречье III тысячелетия до н. э., а отчасти и позже.

С самых ранних этапов рабовладельческого общества мы видим, разумеется, и настоящих рабов, главным образом из военнопленных. Хотя их количество сначала было ещё не так велико, но самое появление рабства изменило весь характер общественных отношений. Постепенно в дальнейшем ходе исторического развития во всё большем числе отраслей и областей производства увеличивается количество рабов, находящихся в собственности хозяина как вещь. Возникающее рабство ещё тесно сплетено с порядками и традициями первобытно-общинного строя и носит патриархальный характер.