В период Раннего царства египетская письменность уже сложилась. В последние десятилетия накануне периода I династии египтяне уже пользовались всеми основными видами знаков и всеми основными приёмами их сочетания, какими пользовались впоследствии.

Греческие писатели, современники Римской империи, назвали знаки египетских надписей, вырезавшихся тогда почти только на стенах храмов, иероглифами от греческих слов «hieros» (священный) и «glypho» (режу, высекаю). По внешнему облику иероглифы представляли собой рисунки живых существ и различных предметов. Иероглифы или прямо «изображали» слово, например изображение быка означало слово «бык», или косвенно намекали на содержание слова, например изображение палицы — оружия соседних племён — означало название их страны «Ливия». Для передачи многих слов прибегали к способу, напоминающему наши ребусы, т. е. звуки обозначались иероглифами, изображавшими созвучные названия предметов. При этом в расчёт принимались одни согласные. Так, изображением божества Хх египтяне писали и слово хх, значившее «миллион»; изображением округлого горшка, по-египетски не, обозначали согласные не в различных словах; изображением хлеба, по-египетски т, — согласный т. Поскольку для каждого из 24 раннеегипетских согласных имелось по особому знаку, можно было писать одними «буквами», но на буквенную, алфавитную систему письменности египтяне так и не перешли. Уже к началу I династии было разработано обычное впоследствии смешанное правописание, когда для передачи одного слова писали вместе и знаки, имевшие изобразительное значение, и звуковые знаки. Так, слово «Ливия» по-египетски состояло из согласных звуков Чхне, его можно было написать, как мы уже говорили, знаком палицы и придать ему изображение песчаной полоски земли, для обозначения того, что речь идёт о пустынной стране. Но можно было после первого изобразительного знака проставить ещё «горшочек». Этот знак имел звуковое значение не. Так пояснялось, что слово, обозначенное палицею, содержит согласные звуки не.

Ещё до I династии писцы помечали посуду с припасами чернильными надписями. Почерк этих надписей отличается иногда известной беглостью и уверенностью. При I и II династиях эта беглость почерка в иероглифических надписях, сделанных чернилами на посуде, всё возрастает. Изображения (иероглифы) письменного прибора в надписях двух первых династий доказывают, что уже тогда чернилами писали при помощи длинных тростинок-кисточек.

Ранним своим развитием египетская письменность обязана прежде всего широкому применению её в больших хозяйствах и в государственном делопроизводстве. Этой же причиной объясняется и относительно высокий уровень счётного дела в Раннем царстве. К началу I династии египетские счётчики орудовали громадными числами; язык и письменность уже тогда имели особые слова и знаки для обозначения 10 000, 100 000, 1 000 000. Система счисления в своей основе была десятиричной. Иероглифы, обозначающие единицы, десятки, сотни, тысячи и т. д., писались столько раз каждый, сколько единиц, десятков, сотен, тысяч и т. д. имелось в числе, например: число 23 писалось двумя дужками, обозначавшими десятки, и тремя палочками.

Как и следовало ожидать, у земледельческого народа летоисчисление велось по годам, подразделённым на месяцы и дни. По меньшей мере с начала I династии ежегодно с величайшей точностью измерялся уровень нильского разлива, от которого зависело хозяйственное благополучие государства. Уровень воды в Ниле записывался под соответствующим годом. Каждый год получал своё наименование по имевшим место событиям. Имена царей, названия лет, уровень Нила заносились в летописи.