Сколько времени длился ранний период в истории Египта (Раннее царство) — неизвестно; во всяком случае около 3000 г. до н. э. государство в долине Нила уже существовало.

За недостаточностью данных точное летоисчисление для древнейшей египетской истории невозможно. Время приходится обозначать не столько по столетиям, сколько условно — по династиям. Древние списки фараонов делились на династии, и жрец Манефон, написавший около 300 г. до н. э. по-гречески своё сочинение об истории Египта, насчитывал до 30 династий фараонов. История древнеегипетского государства делится на несколько периодов — Раннее, Древнее, Среднее, Новое и Позднее царства. К Раннему царству относятся I и II династии по списку Манефона. Сюда же надо отнести и полузабытых древнеегипетской традицией прямых предшественников I династии, так как во времена их правления классовое общество и государство в Египте, по-видимому, уже сложились. Царей этого времени называют обычно по отношению к манефоновским спискам династий додинастическими црями.